Dans la nature, l’eau suit toujours le même parcours en formant une sorte de boucle. C’est ce que l'on appelle le cycle naturel de l’eau.

Ce parcours se compose de 5 étapes principales :

• l'évaporation / l'évapotranspiration ;
• les précipitations ;
• le ruissellement ;
• l'infiltration ;
• les sources.

Évaporation et évapotranspiration

Sous l’effet de la chaleur du soleil, une partie de l’eau des mers, des lacs et des rivières s’élève dans l’atmosphère sous la forme d’un gaz que l’on appelle la vapeur d’eau : c’est l’évaporation.

Lorsque cette vapeur d’eau provient, entres autres, de la transpiration des plantes (les végétaux pompent l’eau du sol et en rejettent une partie dans l’atmosphère), on parle d’évapotranspiration.

Précipitations

En s’élevant dans l’atmosphère, la vapeur d’eau se condense jusqu’à former des nuages chargés en gouttes d’eau. En effet, la température en altitude étant inférieure à la température au sol, l’eau passe de l’état gazeux (vapeur d’eau) à l’état liquide (gouttes d’eau) : c’est ce que l’on appelle la condensation. Le nuage grossit jusqu’au moment où les gouttes sont trop lourdes et retombent vers le sol sous forme de précipitations, c’est-à-dire, de pluie ou même de neige lorsque la température est très basse !

Ruissellement

En retombant sur la terre ferme, l’eau peut s’écouler à la surface du sol vers les fleuves, les lacs ou les rivières avant de retourner dans la mer. C’est ce que l’on appelle le ruissellement de l’eau.

Infiltration

A l’inverse, l’eau peut passer à travers les roches et les fissures naturelles du sol : dans ce cas, on dit que l’eau s’infiltre dans le sol. En s’infiltrant, l’eau nourrit les végétaux et alimente les nappes souterraines ou nappes aquifères (grandes étendues d’eau situées sous terre).

Source

Grâce aux fissures du sol, l’eau des nappes souterraines rejaillit naturellement à la surface en formant les sources. L’eau de source alimente les ruisseaux qui se jettent dans les rivières, puis dans les lacs et les fleuves, jusqu’à la mer. Cette eau de source retournera dans l’atmosphère sous l’effet de l’évaporation et de l’évapotranspiration. Et ainsi de suite.